中國航天成就:探索火星樣本返回任務
最近,在北京舉行的會議上,一位資深的宇宙探測官員透露,中國正在按預定計劃進行火星樣本收集任務,並計劃於2030年左右將這些樣本帶回地球。如果這一計劃順利實施,中國將有望成為首個成功執行火星樣本返回任務的國家。
中國航天突破
中國的探索之旅始於2020年7月,“天問一號”無人航天器由長征五號遙四運載火箭在文昌航天發射場升空。經過數月的飛行,該航天器於2021年5月成功軟著陸在火星表面,成為繼美國之後第二個實現這一壯舉的國家。
中國航天科技集團“天問一號”總設計師孫澤洲近期接受採訪時表示,“天問一號”任務所需的各項關鍵技術已經就位,工作進展順利。這個任務的主要目標是實現火星的到達和著陸巡視,而正在進行的“天問二號”任務則著眼於從外太空天體取樣返回技術。未來的“天問三號”任務將承擔從火星取樣併成功返回地球的挑戰。
中國VS美國:火星樣本返回之爭
儘管美國在探索火星方面擁有較長曆史(可以追溯至上世紀60年代),但迄今為止,世界上尚無國家能夠將火星樣本帶回地球。美國國家航空航天局(NASA)的火星樣本返回(MSR)專案由“毅力號”火星車在耶澤洛隕石坑收集岩石樣本,並計劃在2031年左右將它們送回地球。然而,由於預算不確定性,專案工作被迫放緩,預算審查稱其時間表“不切實際”。預算問題也很令人擔憂,NASA原本要求在2024年獲得9.49億美元資金,但最終只被批准了3億美元。另外,技術方面的準備也存在問題,獨立評估顯示NASA及其歐洲合作伙伴在2028年之前完成發射準備的可能性微乎其微,因此無法趕上2030年的返回視窗。
中國的挑戰和機遇
儘管美國面臨諸多挑戰,中國也需要克服兩大主要難題。孫澤洲指出:“首先是岩石樣本的採集與從火星表面起飛,第二步則是在軌交會並將樣本成功轉移到返回艙。這對我們的航天器在系統設計上提出了高度智慧的要求。”透過最先進的儀器分析這些回收的岩石,科學家可以更好地研究火星上是否存在水以及其過去是否孕育過生命的問題。
除了中國的“天問三號”和美國的MSR專案外,印度和歐洲也將在不久的將來向火星發射任務。印度的“曼加里安二號”和歐洲的“羅莎琳德·富蘭克林”探測器將於2024年和2028年陸續發射,為這個紅色星球的探索事業注入新的活力。